「リュート、大丈夫？足痛い？」
岩肌が露になった崖をそれ以上浸食しないよう、シェールは両手両足を使い慎重に下りていく。この場所は少し前に地滑りを起こしたばかりだ。
「いや、大丈夫。動かなければ痛くはない。それより、上に上がれそう？」
「うーん、ちょっと厳しいかも」
最後にストンと着地すると、シェールは今下りてきたばかりの崖をまじまじと見上げた。
「途中までは行けたんだけど、結構滑るし、うまく上まで上れたとしても、その後ひとりで迷子になるのも嫌だし。やっぱりここで大人しく助けを待つことにする」
「助けを待つったって、そんなのいつ来るかわからないだろ！何日、いや、何週間ってかかるかも…」
「大袈裟だな、リュートは。暗くなっても僕たちが帰らなければ、大人が、たぶんとうさんが捜しに来てくれるよ。ひょっとしたら、もうおばさんたちが騒ぎだしてるかも」
少し前に傾き始めた太陽は、今や急速に力を失い、あたりはすっかり暗くなっていた。怪我を負ったリュートが心細く感じるのも無理はない。
「そうだとしても、この広い森の中だぞ。そもそもオレたちがこの森にいることだって、知らないだろうに」
「それでも何でだか来てくれるんだよ、とうさんは。鼻が利くって言うのかな。だから、ここでリュートとふたりミイラになる心配はしてないんだけど、問題なのは助けが来たその後だよ…」
シェールは空を仰ぎ、続いて大きな溜め息を吐いた。
「シェールんちのお仕置きって、どんな感じ？」
「どんなって、リュートんとこと同じだよ、たぶん」
「ムチ？」
「パドルは門限破ったときと、めちゃくちゃ悪いことしたときだけ。それ以外は平手」
「なんだ、意外と甘いんだな。見るからに怖そうな人だから、もっと普段からビシバシされてるのかと思った」
「全っ然甘くないよ。平手って言ってもとうさんのは下手なパドルより痛いし、それに今回はみんなに迷惑掛けただろうから、もしかしたら…」
「もしかしてパドル持ち歩いてるの？」
「まさか！家にあるよ。でも、これを機に出掛けるときは持ってけって言われるかも」
シェールは両手で顔を覆い、ガタガタと身震いした。
「シェールはさ、あの人についてここを出てから、帰りたいって思ったことはないの？」
「そりゃあるよ。特に最初の頃は、知らない街で知らない人ばっかりで。とうさんも仕事が忙しくて、あんまりかまってくれなかったしね。だから、しょっちゅう帰りたいって思った。けど、言ったらいけないんだって思って、ほとんど言わなかったな」
「やっぱり強いな、シェールは」
「強くなったんだよ。リュートだって、いきなりおじさんとおばさんがいなくなったら、そうなるしかないって」
リュートには返す言葉が見付からなかった。二人はそれきり沈黙した。
「あ、でも。ああ見えて、とうさん結構やさしいところもあるんだよ」
思い出したとばかりに、シェールは手のひらをぽんと叩いた。
「まだ学校に行き始める前の話なんだけど、とうさん仕事が忙しくて、毎日帰りが遅いときがあって。そしたら、めちゃくちゃ早起きして、朝から散歩とか鬼ごっことかしてくれたんだよね。雨の日は本読んでくれたり、いろいろ」
「なんつうか、ちょっと意外」
「あのときはすごく嬉しかったし、毎朝楽しかったな。だけどよくよく考えたら、とうさんほとんど寝てないんだよね。ただでさえ忙しくて疲れてた筈なのに。でも、そういう人なんだよ、とうさんって」
「なんかオレの思ってたイメージとちょっと違うかも」
「そう？ていうか、リュートはとうさんに興味があるの？」
「あの人にっていうか、何て言うか。オレ、まだちゃんと決めてないけど、あと何年かしたら士官候補生の試験受けたいって思ってて、そしたら…」
「十中八九、とうさんにしごかれることになるね」
「やっぱりそうか」
うーんとリュートは唸り始めた。
「なんか複雑」
「え？」
唐突に不機嫌そうな声を上げた友人をリュートは見詰めた。
「だって、そうなったらリュートはとうさんにいろんなことを教えてもらえるんだよね。なんかいいなって」
「は？おじさんもおばさんも将校だったって聞いてたから、てっきりシェールも士官学校に入るんだとばっかり思ってたんだけど」
「そう出来たら良いけど、だとしても中央には行けないよ。親が働いてるんだもん」
「そっか、そういうもんか」
リュートが呟き、それからまたしても沈黙が訪れた。
「ねえリュート、少し休んで」
「シェールは？」
「見張り。灯りが見えたら大騒ぎするから、そのときは手伝ってよ」
「わかった。途中で交代するから」
リュートは大きくせりだした木の根にもたれ、目を閉じた。思ったとおり、体調が思わしくないのだ。シェールはそんな友人を一瞥すると、再び先程の崖に手を掛けた。
そのまま半分くらいまで崖を上り、少しだけ広くなったところにそっと腰を下ろす。ここならば周囲の様子を窺うことが出来る。父はもう自分達の居場所にあたりを付けただろうか。
リュートにはああ言ったものの、ひとりになるとやはり心細かった。自然と溜め息が漏れた。
どのくらいそうしていただろう。ふいに周囲が明るくなった。
「とうさん！！」
反射的にシェールは叫んだ。
「シェール！どこだ！」
「ここ！崖の下にいる！」
ややあって、目の前がパッと明るくなる。そして、心配そうな父と目が合った。
「大丈夫か」
「僕は平気。でも、リュートが足を怪我してて、もしかしたら折れてるかも」
「今どこにいる？」
「この下」
シェールは友人のもとへ父を案内するべく、再度崖を下り始めた。
「灯りを持っていろ」
下まで下りると、父は腰に付けていたランタンをこちらに寄越した。
「痛めたのはどっちの足だ」
「右です」
「いいか、触るぞ」
「うぅ…」
リュートが呻き声を上げる。患部に灯りを当てつつも、自分は正視出来なかった。
「恐らく挫いただけだろう。少なくとも折れてはいない」
「良かった…」
父の言葉に安堵するも束の間。
「良いわけないだろう！！」
特大の雷が落ちた。油断していたわけではないが、このタイミングで来るとは思わなかった。心臓がきゅっと萎縮し、もう少しでランタンを落とすところだった。
「自分達が何をしでかしたのか、わからないのか。どれだけの人が心配したと思っている」
「ごめんなさい」
「すいません」
揃って謝罪を口にすると、闇の中から大きな溜め息が聞こえた。
「ともかく戻るぞ。立てるか」
そのまま二人に灯りを当て続けていると、リュートに向けて父が背中を差し出したのが見えた。
「つかまれ」
「で、でも」
リュートが躊躇する。それはそうだとシェールは思った。だが、続く台詞に悪餓鬼たちは度肝を抜かれる。
「嫌ならシェールに背負われるんだな」
「え？」
「は？」
「皆待っているんだ。早くしろ」
凍りつく悪餓鬼ふたりをそのままに、タリウスは立ち上がり崖に向かって歩き出した。
「リュート、とうさんマジだよ」
「ウソだろ？」
「ホントだって。もう、おぶってあげるから早くして。これ以上、怒らせたくないんだ」
シェールはその場にランタンを置き、友人にそっと耳打ちした。
「何をごちゃごちゃ言っているんだ。なんならこの場でお仕置きしてやっても良いんだぞ」
「とうさん！」
恐れていた事態にシェールは悲鳴を上げた。
「あ、あの！」
そんな父子の間に、リュートが割って入る。
「やっぱり連れてってください。シェールにはこれ以上迷惑掛けれない」
「良いだろう。シェール、お前は灯りを付けて先に登れ」
シェールはほっとして、ベルトにランタンをひっかけた。
崖を上がり終えると、シェールはランタンを片手に先陣を切って歩いた。時折、リュートを背負った父を振り返りながら。
森の入口付近まで来ると、俄に辺りが明るくなった。松明や手燭の炎に照らされて、知った顔がいくつも浮かび上がってくる。
「シェール？リュート！！」
シェールはその中のひとつに向かって駆け出した。
「おばさん、ごめん。リュート怪我してて、僕が悪いんだ」
「何馬鹿なこと言ってるの。そんなことあり得ないわよ。第一、あんただってボロボロじゃない」
リュートの母親である。彼女はつい数秒前まで悲壮に満ちた表情をしていた。
「母さん、ごめん」
「ごめんじゃないわよ。人様に迷惑ばっかり掛けて。本当にもうすみません」
彼女はリュートを睨み付け、それからタリウスにペコリと頭を下げた。
「足を痛めているようなので、良ければこのままお宅まで送ります」
「そんな、申し訳ない。もうどこまで馬鹿なのよ、あんたは」
「かまいません。それに、馬鹿なのはうちも同じです」
言葉とは裏腹にタリウスの表情はどこか柔らかである。だが、次の瞬間、思い直したかのように息子へ厳しい視線を向けた。
「シェール、きちんとお詫びをしなさい。皆こんな時間までお前たちを捜し回ってくれたんだぞ」
シェールははっとして、周囲の大人たちに頭を下げた。リュートもまた一旦父の背から降りて、それに倣った。
「うちの人、今夜は遅いから送ってもらって助かったわ。その上、リュートの手当てまでしてもらって」
リュートの家に着くと、父は改めて傷の具合を確認し、簡単な処置を行った。仕事柄、怪我の手当てくらい、父にとっては慣れたものなのだろう。
「あくまでも応急措置です。明日にでも医者に診てもらってください」
「出来たら泊ってってもらいたいところだけど、うちはエレインのとこみたいに広くなくて」
「それには及びません」
それから、父とふたりリュートの家から辞し、今夜の宿に向かった。本来なら今日のうちに王都へ帰り着くはずだったが、一連の騒ぎですっかり遅くなり、これでは閉門に間に合うかどうか定かではない。
「ひとつ聞かせろ」
「何？」
「お前はあの崩れた崖を一人で登れたんじゃないのか。もしそうなら、一旦お前だけ戻って助けを呼びにくれば良かったのでは？」
「それは僕も考えたけど、でも。リュートの具合が悪そうで心配だったんだよね。もしひとりにしてその間に何かあったらって思ったら、あの場を離れられなくなった。間違ってたかな」
「悪い選択だとは思わない。だが、そこまで考えられるのなら、事を起こす前にそれがどういう結果を生むか、よく考えなさい」
「ごめんなさい。ここに来る度、リュートとその、問題ばかり起こして。もうここには来ないほうが良いのかな」
毎度のことではあるが、どうも郷里の水に触れると途端にたがが外れるのだ。
「お前は諸悪の根元がリュートにあるとでも言うつもりか」
「そんなこと言ってない！ただ、リュートと一緒にいると楽しくて、つい無茶したくなるっていうのは、あるんだけど…」
「いいか、シェール。リュートのお母さんの顔を見ただろう。あれがお前のしたことだ」
シェールの脳裏に、先程見たリュートの母親の様子が映し出される。思い出しただけで胸が苦しくなった。
「とうさんも心配してくれた？」
「当たり前だ」
大きな手がくしゃくしゃと髪をかきまぜた。
「王都に戻ったらしばらくは外出禁止だ。それから、今夜は食事抜きだ」
「はい…ってことは、お仕置きしないの？」
どんなに悪いことをしたとしても、全ての罰を一度にもらうことはない。
「こんな傷だらけの状態で叩けるわけがない」
崖の登り降りを繰り返した結果、手の爪はボロボロに欠け、指先には所々血が滲んでいる。その上、頬にはいくつも擦り傷を作っている。見えない部分にも傷を負っていると容易に想像出来たのだろう。
「全く無茶ばかりして」
頬の傷のひとつに父の手がそっと触れた。
翌朝、夜明けと共に彼らは宿を出た。その際、一瞬の隙をついて、シェールはひとりリュートの家へ向かった。
いくら気心が知れているとは言え、流石にこの時間に正面から訪ねていくのは気が咎める。そこで、先程から小石を拾っては、リュートの部屋の窓にぶつけていた。
「シェール？！一体どうしたんだよ」
リュートは自分の姿をみとめると、すぐさま窓を開けてくれた。
「ごめんね、こんな朝早く。でも、どうしても言いたいことがあって」
「何？」
リュートが身構えるのがわかった。
「昨日は変なこと言ってごめん」
「昨日って、ほぼ丸一日一緒にいたじゃん。どの話？」
「あ、確かに。えーと、その、リュートが士官学校に行きたいって言ったときに、うらやましいとか言っちゃって。そんなこと言われたら、受けにくくなるよね。そうじゃなかったとしても、何か変なこと言って、ごめん」
「それ言いにわざわざこんな朝から？」
「いや、だって。とうさん仕事だし、僕も学校あるから、今出ないと間に合わなくて」
「ならこんなとこで油売ってたらヤバイんじゃないの？昨日の今日だし」
「まあそうなんだけど。でも、昨日は奇跡的にあんまり怒られないで済んだんだよね」
ふぅと、リュートが溜め息を吐いた。
「シェールはさ、あの人のことが、おじさんのことが大好きなんだね。だから、おもしろくないんだよ」
「そんなんじゃなっ…！」
シェールは思わず大きな声を上げ掛け、慌てて口を押さえた。
「おじさんがいい人なのは何となくわかった。けど、シェールには悪いけど、オレは二年間あの怒鳴り声を聞くのは無理だって思った。だから、オレも中央は受けない」
「リュート」
どこから突っ込んで良いやらかわからないが、ともかくリュートなりに自分の意を汲んでくれたようである。
「昨日あれから父さんにも怒られんだけど、正直おじさんよりマシって思った。だから、シェールも早く帰んなって」
「うん。そうする」
確かに、折角父が情けを掛けてくれたというのに、これでは元の木阿弥である。
「気を付けて帰んなよ」
「うん。リュートもお大事に。また来る！」
そこからは全力疾走である。
「シェール！一体何のつもりだ！」
思ったとおり、父はまさに怒り心頭だった。
「ごめんね、とうさん。どうしてもやり残したことがあって」
「いい加減にしろ。もっと考えて行動するよう、昨日言ったばかりだろう」
「考えたよ。考えた結果、譲れなかった。だから、ちゃんと罰は受けるよ」
「開き直る気か」
「そんなんじゃないけど…」
「もう良い。ともかく今は時間がない。その代わり帰ったら覚悟しておけ」
「うん」
先程までの威勢はどこへやら。途端に胸がきゅっとして、急激に情けない声になった。
「痛った！！」
バシンという音と共にお尻が熱くなる。あまりのことに、シェールは思わずつんのめりそうになった。間違いなくフルスイングである。
「こんなものは叩かれたうちに入らない。ほら、早くしろ」
「はい！」
ひとまず良い子に返事を返し、それから、ずんずんと進む父の背中を懸命に追った。
了 2021.1.13 「森」